如果以宁夏西海固、甘肃定西和河西走廊“三西”扶贫作为中国专项扶贫的起点，到现在已经35年了，在这不太长的时间内，中国农村发生了很大变化，扶贫的方式也同样在改变。中国扶贫方式的特点之一是以开发式扶贫为主，也就是贫困农民通过生产活动增加收入，改善经济状况，最终实现脱贫。将现在的扶贫产业与最初的扶贫产业相比较，我们发现已经发生了两个根本性的转变：首先是产业的目标已经从维持贫困人口的基本生存转变为市场化生产；其次，产业的主体已经从贫困农户转变为新型农业经营主体。在这个过程中，传统意义上的农民正在成为新型农民。

　　在开始大规模专项扶贫之初，贫困问题首先表现为温饱问题，缺乏足够的食物是贫困农民所面临的最大困难，1986年公布的贫困线只有206元，这些收入仅仅可以满足贫困户吃饱肚子，连营养都谈不上。而且计算贫困户收入也并非看现金收入，而是把各项收入都折算为现金，所以当时有人抱怨贫困户的收入经常被高估，因为家里养的鸡、猪都折算成农民的收入，即使他们没有被出售。

　　扶贫的目标在于解决温饱问题，那么农民自己养的猪、鸡当然会被算成收入，因为即使被家庭消费了，也是提高了农民的营养水平。在这种扶贫的背景下，提高农民家庭的生产能力，特别是粮食产量，是反贫困的主要措施。在上个世纪的扶贫实践中，许多扶贫措施都是围绕提高粮食产量而设计的，比如建设水利灌溉设施，提供新的品种和改善土壤条件，增加肥料使用等等。这些措施对于贫困家庭增加粮食产量发挥了重要作用。

　　但是进入精准扶贫时期，扶贫目标已经转变，随着农民生活的迅速商品化，开发式扶贫也变成如何增加农民的现金收入。扶贫目标已经大大提升，新时期的扶贫目标是“两不愁三保障”——吃不愁、穿不愁，医疗、上学和住房有保障。实现这个目标需要现金收入，即使是“两不愁”，与过去的温饱水平也不同了，现在农民吃的粮食不少是从市场上买来的，而非自己家庭生产的，衣服更不是自己家里能够生产的。“养牛为种田，养猪为过年，养鸡为换油盐针线”式的农民家庭不能说没有，但是已经越来越少了。

　　这种条件下，扶贫首先不是增加粮食产量，而是如何帮助农民进入市场，产业发展不仅仅是农民要生产出尽可能多的农副产品，还要帮助农民将生产出的产品销售出去，这比单纯的提高产量困难多了。有些产业项目失败并非失败在生产环节，而是失败在销售环节。