中国是陆海复合型国家，除现有海疆外，中国在历史上还曾管控鄂霍次克海、日本海。以现在的疆域而言，辽东半岛周近的渤海、黄海可称为东北海疆。从历史角度看，鄂霍次克海、日本海则可称为东北历史海疆。

　　东北部族与中原交往密切

　　中原王朝很早就对东北历史海疆予以关注。《山海经》载：“东海之内，北海之隅，有国名曰朝鲜。”东海除指涉黄海外，亦可包括日本海。公元前108年，汉武帝出于“断匈奴之左臂”的目的，发兵攻灭卫氏朝鲜，“以其地为乐浪、临屯、玄菟、真番郡”，“自武帝灭朝鲜，（日本列岛诸国）使驿通于汉者三十许国”。此后，中原王朝对东北历史海疆的认知愈发清晰。

　　244年，“以高句骊数侵叛”，幽州刺史毌丘俭发兵进讨高句丽。245年，毌丘俭派玄菟太守王颀穷追高句丽王位宫，深入东北腹地，“过沃沮，践肃慎之庭，东临大海”。这里的“大海”即日本海。随着中原军队抵临日本海，东北历史海疆的面貌日渐清晰。与此同时，中原王朝也了解到鄂霍次克海的存在。《魏书》载，乌洛侯“其国西北有完水，东北流，合于难水，其地小水皆注于难，东入于海”。“完水”即黑龙江，“海”即鄂霍次克海。

　　由于东北诸部族与中原王朝交往密切，原有的郡县无法满足统治需要。曹魏初年，专设东夷校尉（238年改称护东夷校尉），处理东北部族事务，治所设在襄平（今辽宁省辽阳市），其外交职责主要是安辑卫护、接待朝献。护东夷校尉一职被后世所承袭，从西晋直至唐初，皆有设置。

　　中原对东北认知日益清晰

　　隋唐时期，中原王朝积极经营东北地区，对东北海疆的认知愈加明晰，出现了专有的海洋名称。《唐会要》描述黑水靺鞨四至，“南与渤海国显德府（接），北至小海，东至大海，西至室韦”。此处所云“小海”即鄂霍次克海，“大海”即日本海。在描述堪察加半岛的“流鬼”时，《通典》称其“在北海之北”。这里的“北海”即指鄂霍次克海。专有海洋名称的出现，不仅表明中原王朝对东北历史海疆的认知逐渐深入，而且反映了中原与东北部族的关系日臻密切。648年，唐朝将东夷校尉改称东夷都护，以之管理东北历史海疆及周边地区。668年，唐朝统一高句丽，设置安东都护府，管辖东北边疆地区。开元年间，又设置忽汗州都督府、黑水都督府，鄂霍次克海、日本海直接或间接地成为唐朝管辖区域。

　　10世纪起，契丹、女真等东北部族渐次登场，有关东北历史海疆的记载愈趋繁多。《辽史》载：契丹“东际海”，“东至于海”。《陷辽记》亦载：“契丹国东至于海”。这里所说的“海”泛指鄂霍次克海、日本海而言。北宋官员路振（957—1014）所撰《乘轺录》载：“东北至辽海二千里，辽海，即东海。”《道宗仁圣大孝文皇帝哀册》有“鲸海之东”一语。“辽海”、“东海”、“鲸海”都是辽代对鄂霍次克海、日本海的命名。